Aprovechando que hoy es el día internacional del chocolate, aquí te hablamos un poco sobre la historia del Cacao.
Descripción
El cacao (Theobroma cacao) es un árbol de pequeña talla, perennifolio, de 4 a 7 m de altura si es cultivado, en su forma silvestre puede crecer hasta 20 m. Hojas grandes, alternas, colgantes, elípticas u oblongas, de punta larga, ligeramente gruesas, margen liso, cuelgan de un pecíolo. El tronco generalmente es recto, las ramas primarias se forman en verticilos terminales con 3 a 6 ramillas y al conjunto se le llama "molinillo". Es una especie cauliflora, es decir, las flores aparecen insertadas sobre el tronco o las viejas ramificaciones. Corteza de color castaño oscuro, agrietada, áspera y delgada. Flores en racimos a lo largo del tronco y de las ramas, de color rosa, púrpura y blanca en forma de estrella. El fruto es una baya grande comúnmente denominada "mazorca", carnosa, oblonga a ovada, de color amarilla o purpúrea, de 15 a 30 cm de largo por 7 a 10 cm de grueso, puntiaguda y con canales longitudinales, cada mazorca contiene en general entre 30 y 40 semillas incrustadas en una masa de pulpa desarrollada de las capas externas de la testa.
Distribución potencial
El origen de esta especie es probablemente la región amazónica y comprende países como Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil, específicamente donde nacen los ríos Napo, Putumayo y Caqueta, tributarios del Amazonas. En esta región es donde se presenta la mayor variación de la especie. Se extendió de Sudamérica hasta México, pero no se sabe si su dispersión ocurrió naturalmente o con la ayuda del hombre. Sigue siendo un misterio el cómo llegó a Centro América, donde se ha cultivado por lo menos durante 3,000 años. Se introdujo al continente africano y actualmente es el responsable del 60 % de la producción mundial.
Vegetación
El cacao se encuentra en estado natural en los pisos inferiores de las selvas húmedas y prospera mejor entre los 18º N y 15º S del Ecuador a una altitud inferior a 1,250 m. Crece en topografía plana u ondulada. Llega a crecer en terrenos que sobrepasan el 50% de pendiente, en cañadas, a orilla de arroyos.